La retinopatia (malattia della retina) diabetica è una delle complicanze più gravi del diabete mellito. Dopo la scoperta dell'insulina, e nei paesi caratterizzati da un alto tenore di vita, essa ha raggiunto una diffusione così larga da rappresentare la principale causa di cecità o di menomazione della vista, non reversibile. Da ciò la sua importanza medico-sociale.
Il diabete mellito è una malattia abbastanza comune, che colpisce circa l'1,4-1,7 per cento della popolazione del mondo occidentale; aggiungendo il numero di persone di cui non si viene a conoscenza, la sua effettiva consistenza sale al 3-5 per cento.
La microangiopatia diabetica, di cui la retinopatia diabetica è una manifestazione particolare, è una vera e propria complicanza del diabete mellito dovuta al prolungarsi nel tempo delle alterazioni biochimiche conseguenti allo scompenso metabolico. Ciò è avvalorato dal fatto che l'incidenza della retinopatia aumenta progressivamente con la durata del diabete; è stato riscontrato un rapporto lineare fra la frequenza con cui viene riscontrata glicosuria e la frequenza della retinopatia; la retinopatia è stata osservata in casi di diabete in cui non esisteva una familiarità diabetica; un buon controllo metabolico riduce notevolmente la frequenza e la gravità della retinopatia.
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