E' una dilatazione varicosa del plesso pampiniforme, un plesso venoso che raccoglie il sangue refluo dai testicoli, dagli epididimi e dallo scroto e che è formato dalla vena spermatica interna, esterna e deferenziale, che comunicano fra loro. Compare quasi sempre a sinistra. E' una malattia piuttosto frequente; il 16 per cento degli adolescenti ne sarebbe affetto.
Il varicocele danneggia il testicolo ed il danno è spesso bilaterale, anche se il varicocele è monolaterale, per le comunicazioni esistenti tra le vene dei due lati. Le lesioni interessano particolarmente la parte tubulare e si riflettono in una alterazione dello sperma che può presentare una diminuzione del numero degli spermatozoi (oligozoospermia), una riduzione della loro motilità (astenospermia o bradicinesi), alterazione della morfologia (anisozoo o teratospermia).
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