La tiroide è una ghiandola endocrina situata nella regione anteriore del collo, a ridosso della trachea. Essa è costituita da un sottile istmo che congiunge i due lobi laterali, disposti lungo la metà inferiore del bordo laterale della cartilagine tiroidea; talora si distingue il cosiddetto lobo piramidale, una sorta di proiezione a forma di dito, diretta verso l'alto, a partenza del margine superiore dell'istmo, in genere lievemente lateralizzato a sinistra rispetto alla linea mediana. I lobi misurano circa centimetri 2 o 2,5 sia in spessore che in larghezza e sono lunghi circa 4 centimetri; il destro è generalmente più grande e vascolarizzato. Il peso del viscere è in media di grammi 20.
Il tessuto ghiandolare è rossastro e lobulato, rivestito da una sottile capsula fibrosa, che separa l'organo dalle strutture circonvicine.
Visto al microscopio tale tessuto appare costituito da cellule epiteliali di forma cubica o cilindrica, organizzate in modo da delimitare delle piccole cavità sacciformi, chiamate follicoli, al cui interno è contenuto un materiale proteico, la colloide, secreto dalle cellule stesse. Queste ultime captano dalla colloide le molecole di tiroxina (o T4) e triiodotironina (o T3), i due ormoni contenenti iodio, e le immettono nella ricca rete vascolare che circonda i follicoli.
Si osservano inoltre cellule appiattite situate molto vicino ai follicoli, e perciò definite parafollicolari, deputate alla fabbricazione dell'ormone calcitonina, importante fattore di regolazione del metabolismo calcio-fosforico.
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